Joseph Pilates, un enfant à la santé fragile
La méthode Pilates a été mise au point il y a plus d’un siècle par Joseph Hubertus Pilates, né le 09 décembre 1883 à Mönchengladbach, une petite ville en Allemagne vers Düsseldorf, d’un père gymnaste de haut niveau et boxeur, et d’une mère naturopathe.
Joseph Pilates était un enfant malingre, à la santé fragile, qui souffrait d’une malformation du thorax, des séquelles d’une fièvre rhumatismale, de rachitisme et d’asthme.
Doté, en revanche, d’une forte volonté et d’un moral à toute épreuve, il n’eut de cesse d’améliorer son état de santé et de renforcer son organisme en pratiquant régulièrement des activités sportives visant à augmenter la force musculaire : musculation, gymnastique, escrime, boxe, natation, la plongée et le ski alpin.
Exilé en Angleterre, il est interné pendant la guerre
Vers l’âge de 30 ans, Joseph Pilates part s’installer en Angleterre et devient boxeur. Il enseigne l’auto-défense dans les écoles de police et aux agents de Scotland Yard.
Lorsque la 1er Guerre Mondiale a éclaté en 1914, considéré comme un ennemi étranger, Joseph Pilates a d’abord été interné dans un camp près de Lancaster et ensuite envoyé dans un autre camp avec d’autres ressortissants allemands vivant en Angleterre, à l’île de Man.
Il n’abandonne pas sa pratique des activités sportives et enseigne à ses congénères les différents exercices qu’il avait inventés.
Alors que la grippe espagnole (1918) se répandait dans le monde et causait des millions de décès, aucune des personnes qui avaient participé à ses séances de conditionnement physique ne mourut. Ce résultat surprenant valut à Joseph Pilates de travailler comme conseiller médical dans l’hôpital de l’île de Man.
Afin d’éviter la fonte musculaire aux soldats immobilisés par des blessures, Joseph Pilates s’employa à leur faire pratiquer des exercices à l’aide de supports de bois, de ressorts enlevés de matelas, de pièces d’étoffes et de cordes fixés au lit qui permettaient de soutenir en douceur les efforts des patients dans la réalisation d’exercices d’assouplissement et d’étirement des muscles. La machine Cadillac est née.
(image d’archive, première machine de Joseph Pilates)
Il ouvre son premier studio à New-York
Après la Guerre, Joseph Pilates rentre en Allemagne pour y poursuivre son travail de formateur auprès de la police d’Hambourg, et travaille également avec des experts de la danse. Inquiet de la tournure des événements, en 1926, il prit la décision d’accompagner aux États-Unis, Max Schmeling, un boxeur qu’il entraînait et qui devient par la suite champion du monde dans la catégorie poids lourds.
Sur le navire qui le conduisait aux États-Unis, Joseph Pilates rencontre sa future femme et partenaire de travail, une jeune infirmière nommée Clara Zeuner. Installés à New York, ils ouvrirent leur premier centre d’enseignement de sa méthode de conditionnement physique qu’ils appellent « Contrology » sur la 8ème Avenue dans les locaux de New York City Ballet à Broadway, grâce au soutien de Max Schmeling.
Ses méthodes novatrices trouvèrent un écho favorable auprès des danseurs des compagnies de danse new-yorkaises, artistes et acteurs. La méthode de Joseph Pilates leur permettait une rééducation accélérée des diverses blessures inhérentes à leur travail, et de se renforcer tout en gardant leur souplesse. Martha Graham et George Balanchine sont deux des inconditionnels du Pilates et envoient régulièrement leurs élèves au studio de « Uncle Joe ».
Il écrit 2 livres
En 1934, Joseph Pilates publiait son 1er livre, Your Health, dans lequel il faisait largement référence aux sollicitations imposées en permanence à notre corps et proposait des exercices en vue de faciliter l’accomplissement de certains gestes et de se détendre.
En 1945, Joseph Pilates publiait le livre, Return to Life Throught Contrology, livre dans lequel il décrit des exercices au sol, illustrés de séries de photographies qui le montrent, alors âgé de 60 ans, réalisant lui-même ces exercices.
Le Pilates enseigné partout dans le monde par les « anciens »
Le Pilates commence alors à être enseigné partout dans le monde par les « anciens », comme seront appelés les premiers élèves de Joseph Pilates. Leur enseignement varie selon leur approche, leur expérience personnelle et leur compréhension de la méthode. Cela produira des différents styles de Pilates. En 1938, Eve Gentry débute son étude avec Joseph et Clara, et enseigne ensuite avec eux jusqu’en 1968. Elle ouvrira ensuite une école de danse et un institut consacré au Pilates à Santa Fé (Nouveau-Mexique).
En 1940, Carola Trier, à cause d’une blessure qui l’empêche de se produire, approche Joseph Pilates et, à la fin des années 1950 elle ouvre son propre studio de Contrology à New York, avec l’accord du créateur de la méthode Pilates lui-même. Ron Fletcher, un des danseurs de la compagnie de Martha Graham, commence le Pilates dans les années 1940 pour surmonter une blessure chronique du genou. En 1971, il ouvre un studio à Beverly Hills en Californie, qui devient vite très apprécié des stars du cinéma.
En 1941, Romana Kryzanowska, également danseuse, se blesse à la cheville et suite à un conseil de George Balanchine, étudie et se rééduque avec Joseph Pilates jusqu’à la mort de ce dernier en 1967, et continuera d’enseigner au studio connu alors comme le Pilates studio de la 8ème Avenue avec Clara Pilates. Quand la veuve de Joseph décide de prendre sa retraite, elle nomme Romana directrice du studio.
Le Pilates survit à Joseph
Joseph Pilates enseignera jusqu’à la fin de sa vie. Il décède en 1967, à New York, à l’âge de 83 ans, il aura dédié sa vie au bien-être et à la santé d’autrui, laissant derrière lui une technique de remise en forme, un mode de vie et une tradition.
Plus tard, vers les années 70 et 80, par le biais des médias, la vague de la méthode Pilates se popularise et se propage dans tous les centres de remise en forme. Aujourd’hui, c’est une méthode connue dans le monde entier et on estime le nombre de pratiquants à plusieurs millions de personnes.
(1883-1967)
Découvrez dans notre prochain article les 8 principes fondamentaux du pilates et les bienfaits de la méthode.
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